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“他什么时候去，我随时奉陪。”他神情不大自在地说。

“喂，‘长腿！’”吉姆·屈维特咧着嘴笑着说，“你是真想跟我去，还是在冒充好汉？”

“我会跟你去的！我不是说过要跟你去吗？”尤金生气了，声音有些发抖。

汤姆·格兰特朝吉姆·屈维特狡猾地笑了笑。

“上那儿去一趟，你就成了真正的男子汉，阿金，”他说，“小子，我敢保证，搞一次你的胸脯上会长出毛的。”他忍不住笑了起来，好像想到了什么似的。他的声音虽然不大，但却失去了控制，直笑得脑袋左摇右晃，好像有什么秘密只有他才能欣赏似的。

吉姆·屈维特笑得越来越厉害了，一口痰吐进了木柴箱子里。

“我的天哪！”他说，“她们若看见‘老长腿’送上门来，恐怕会以为春天又来了。她们要搭上梯子才能够着他呢。”

汤姆·格兰特此时已经笑得前仰后合了。

“她们肯定得用梯子！”他随声附和道。

“喂，怎么样，阿金？”吉姆·屈维特突然大声问。“星期六行不行？”

“怎么都行！”尤金说。

尤金离开以后，他们马上咧着嘴相视一笑，他们为纯洁遭到腐蚀而自鸣得意。

“呸！”汤姆·格兰特说，“你不该干这种事，‘老顽童’。你这是把无辜者引入歧途。”

“这对他没什么伤害，”吉姆·屈维特说，“对他倒是有好处的。”

他用手背抹了抹嘴巴，止不住笑了起来。

“稍等一下！”吉姆·屈维特低声说，“好像到了。”

他们刚刚从可怖的烟草镇中心转到这里。在单调乏味的秋日大街上轻快地走了一刻钟，最后又沿着布满车辙的漫长山路走了下来，经过几座零散排列的破旧房子，快要走到郊外了。再过三个星期就要过圣诞节了，空气中弥漫着浓雾，寒意袭人。周围一片沉寂，从远处不时传来一些微弱的声响。他们拐过弯，踏上一条肮脏的土路，道路的两边全是黑人与穷苦白人居住的简陋小屋、贫民窟。这是个贫病交迫的世界，街上没有一盏路灯。他们的脚步踩在干枯的落叶上发出簌簌的声音。

他们在一座两层楼的木房子前停下了脚步。黄色的窗帘后面透出了昏暗的灯光，在室外迷蒙的空气里投下模糊的光影。

“等一等，”吉姆·屈维特压低声音说，“我去打听一下。”

他们听见一阵凌乱的、踩着树叶的沙沙声。不一会儿，一个黑人男子走了过来。

“喂，约翰。”吉姆·屈维特向他打招呼，声音小得几乎听不见。

“晚上好，老板！”黑人疲倦地回答，但是声音也很低。

“我们在找莉丽·琼斯的房子，”吉姆说，“是这儿吗？”

“是的，先生，”黑人说，“就是这里。”

尤金斜靠在一棵树底下，倾听他们俩低声的密谋。茫茫的黑夜似乎也不怀好意地倾听着什么。他的嘴唇冷得直发抖，他向嘴巴里塞进一根雪茄烟，哆哆嗦嗦地翻起大衣的领子。

“莉丽小姐可否知道你们要来？”黑人问。

“不知道，”吉姆·屈维特回答，“你认识她吗？”

“是的，先生，”黑人说，“我和你们一起去找她。”

两个人上楼去的时候，尤金独自在树影里等待着。他们避开了前面的凉台，绕到侧面，黑人在格子门上轻轻地敲了两下。不知什么原因，这样的地方总装着格子门。

他静静地等待着，同时在向自己道别。他感到自己正手持一把利刃，虎视眈眈地盯着自己的生命。他已经陷入了这场混乱的泥潭，无法挣脱，无路可逃。

刚开始的时候，从屋里隐约传来一些声响：有谈笑声、破碎沙哑的旧留声机发出的乐声。黑人一敲门，里面的声音便立刻停止了，这座陋屋里好像在有人在屏息静听。很快，大门便悄然开启了，他听见一个女人低沉、惊讶的声音。“是谁呀？谁呀？”

又过了一会儿，吉姆·屈维特回来了，轻声对他说：

“一切顺利，阿金。快走。”

他往黑人手心塞了一枚硬币，表示谢意。尤金盯着黑人宽阔而友善的脸，看了一会儿，感到一股暖流传遍冰冷的四肢。这个黑人热情、和蔼地完成了他的工作，他的热情掩盖了这桩无爱求欢的勾当。

他们俩沿着小径悄悄地走上去，攀上了两三级木制台阶，钻进了格子门。一个女人打开房门，站在一侧。等他们进来之后，又把门紧紧地关上了。接着，他们穿过小小的门廊，来到屋子里。

此刻，他们发现自己站在一个小小的过道里，两侧都是房间。油灯的灯芯捻得很低，在黑暗中照出一束昏暗的光。接着，他们爬上没有铺地毯的楼梯，来到了二楼。这里左右两侧各有一扇门，墙上有可折叠的衣帽钩，上面挂着一顶破旧的男帽。

吉姆·屈维特立刻搂住了那个女人，笑嘻嘻地开始在她的胸部乱摸起来。

“你好啊，莉丽？”他说。

“天啊！”她粗声粗气地笑着，一边瞅着尤金，没想到在这个黑乎乎的夜里竟送来这样一个人。她转过脸，沙哑地笑起来，一边对吉姆·屈维特说：

“我的天哪！哪个女人要是跟他待在一块儿，首先一定要砍短他的腿才行。”

“我想把他介绍给赛尔玛。”吉姆咧嘴笑着说。

莉丽·琼斯嘶哑地笑着。这时候右边那扇门猛然被打开了，那个名叫赛尔玛的女人走了出来。这是个身材瘦弱的小个子女子，出门的时候，从她身后传来一阵乡巴佬的笑声。吉姆·屈维特亲热地把她揽在怀中。

“我的老天！”赛尔玛尖声说道，“这是从哪儿来的人？”她探着燕雀般的小脑袋，神情孤傲地打量着尤金。

“我给你带来了一个新相好的，赛尔玛。”吉姆说。

“他可是你这一辈子见过的最瘦长的人了吧？”琼斯实事求是地说，“孩子，你的个子有多高呀？”她又拖着南方人的腔调问道。

尤金心里有些不大自在。

“我也不知道，”他回答，“大约6英尺3英寸吧。”

“肯定不止！”赛尔玛坚决地说，“他肯定有7英尺高。”

“他已经有一个星期没有量过了，”吉姆·屈维特说，“他自己也说不准。”

“他的年纪也不大嘛，”莉丽注视着他，热切地说，“你今年多大啦？”

尤金把苍白的脸转了过去，不知道该怎么说才好。

“嗯——”他声音嘶哑地说，“我差不多……”

“他马上就18岁了，”吉姆·屈维特忠诚地替他说了出来，“别替他担心了。我们的老长腿，是个老江湖，是个勇士。我不骗你，他的经验丰富着呢。”