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“闭上你的嘴吧！”海伦厉声喝道，转过脸怒气冲冲地瞪了他一眼，“马上给我闭嘴！我不想听你叫唤一句！我这一辈子全都葬送在你手里了！对你也算是情至义尽了，等我们全都死了，你还活得好好的呢。你才不是生病的人呢。”在这一瞬间，她对父亲的感情一下子变成了仇恨和怨气。

“妈妈在哪儿？”尤金问。

“她在后面的厨房里，”海伦回答，“我想你还是先过去跟她打个招呼再去看本恩吧，”她压低了嗓门，沮丧地说，“算了吧，别再提那些旧账了。现在说都没有用了。”

尤金走进厨房，看见伊丽莎正在煤气灶上忙碌着，亮闪闪的开水壶里水花翻腾。她笨手笨脚地奔忙着，猛然间看见了他，又吃惊又迷惑。

“啊呀，怎么回事呀！孩子，你什么时候回来的？”

他拥抱了母亲。她表面上装作若无其事，但其实，他已经看到了埋藏在她心底深处的恐惧。她那双失神的黑眼珠正闪烁着恐惧的光芒。

“本恩怎样了，妈妈？”他平静地问。

“嗯——，”她噘着嘴若有所思地说，“你刚进来之前，我还跟考克医生说起这件事呢。‘喂，考克医生，’我说，‘我认为他的病情并没有看起来那么严重。我看只要他能撑到早晨就肯定有转机的。’”

“妈妈，看在上帝的分上！”海伦生气地说，“你怎么能忍心说出这样的话来？难道你不明白本恩的病情已经非常严重了吗？难道你做了一生的梦到现在还没有清醒吗？”

她的嗓音和往常一样，沙哑中透着歇斯底里的意味。

“你听我说，孩子。”伊丽莎面色苍白，微微地笑了一下。她说：“你进去看他的时候，不要表现出你知道他生病的样子。最好装得若无其事，尽量大声地笑着逗他，‘好哇，我还以为我是来探望病人的呢。哎呀，瞧瞧！你哪里有什么病啊，你这病一半是自己想象出来的！’（我就会这样说）”

“哦，妈妈！你怎么能讲这样的话！”尤金暴躁地说，“你怎么能讲这样的话！”

他转身就走，心痛如割，手指掐在自己的喉咙上。

然后他跟着卢克和海伦轻步走上楼。来到病房门前的时候，他感到自己的心脏好像停止了跳动，四肢冰凉，好像血液全都流光了。他们停下了脚步，低声地交谈了几句，然后才走了进去。面对死神，他们还私下商量可怜的对策，这使他更加恐惧了。

“我看——看——看，你别待得太——太——太久了，”卢克低声说，“这会——会——会使他很紧张的。”

尤金鼓起了勇气，硬着头皮跟着海伦走了进去。

“瞧，谁来看你了，”她的声音一下子亲切起来，“是长腿来了。”

尤金因为害怕，顿时觉得头晕目眩，一时间什么也看不清了。过了一会儿，透过屋内昏暗的光线，他辨认出护士贝茜·甘特和瘦黄骷髅头考克医生。医生的嘴里叼着长长的雪茄，正倦怠地冲他微笑着，露出被烟熏黑的牙齿。接着，在直射床头的可怕灯光下，他看见本恩躺在那里。就在意识对眼睛所见的景象进行确认的那一刻，大家都马上明白：本恩已经快不行了。

本恩又瘦又长的身体3/4全都盖在被褥下面。从外面能看出他干瘦的骨架轮廓，整个体形扭曲得像受过酷刑和折磨。身体看起来已经不再属于他本人，而是属于一个被斩首的罪犯。他一贯蜡黄的脸现在已经变成了死灰色，泛着花岗岩般的死亡色彩来。高烧使他的双颊通红，好像挂着两面红旗。他三天没有刮的脸上，长满了硬如野荆般的胡子茬。这些胡子令人不寒而栗，正像有些人所说的，毛发具有强烈的生命力，可以在腐烂的尸体上继续生长。本恩的薄嘴唇一直张着，面部痛苦地扭曲着，露出了死人般的牙齿，正在将空气一丝一丝地吸进肺里。

他这样几乎透不过气地喘息着——声音响亮、粗糙、急促、吓人，响彻在整个病房里面，好像为每一个时刻做着伴奏——为眼前的景象增添了最后的恐怖气氛。

本恩躺在那里，接受他们的检阅。他的身子沐浴在灯光下，就像一只庞大的昆虫放在动物标本台上。当他们注视他的时候，他那可怜的、消耗殆尽的身体开始挣扎起来，竭力想挽救自己的生命，而其他人却无能为力。这一切多么可怕，多么残酷啊。

尤金走近他的床边，这时候本恩因恐惧而发亮的眼睛才第一次落在这位小弟的身上，他的眼睛里已经失去了神采。在没有任何支撑的情况下，他猛地从枕头上挺起患病的胸口，猛然把弟弟的手腕捏在自己苍白发烫的手中，孩子般地喘着粗气，恐惧地问：“你回来干什么？阿金，你回来干什么，阿金？”

尤金脸色苍白、默默地站了一会儿，内心涌起巨大的同情和恐惧。

“学校放假了，本恩，”稍过了一会儿他才说，“由于流感的原因，我们停课了。”

说完，他猛地转过身去，把脸埋进了黑暗中。他为自己说出这样一个蹩脚的谎言感到很不舒服，因此不敢正视本恩灰色眼珠里透出的恐惧。

“好了，阿金，”贝茜威严地说，“你们都出去吧——你和海伦都出去。我这里已经有一个甘特家的疯子需要照顾了，不需要再给我添上两个。”她言辞尖刻地说，然后发出一阵令人极不舒服的笑声。

她是一位38岁的干瘦女人，是甘特侄子吉尔勃的老婆。她是山地人，为人粗鲁、强硬、庸俗，性格冷酷，毫无恻隐之心，对疾病和死亡这一类倒霉的事十分热衷。她在职业的幌子下，隐藏了不近人情的本性，她常常对人说：

“如果我感情用事的话，那病人怎能受得了？”

当他们返回大厅以后，尤金气愤地对海伦说：

“你们为什么要请这个骷髅来？有她在跟前，他怎能好得起来？我一点都不喜欢她！”

“不管你怎么说——她可是个很不错的看护，”接着，她低声说，“你看他怎样？”

他的身子猛地抽搐了一下，然后转了过去。她开始哭了起来，并且抓住了他的手。

卢克一直焦虑不安、踉踉跄跄地在屋子里来回走动着，鼻子里还呼哧呼哧喘着气，使劲地抽着香烟。而伊丽莎却不停抽动着嘴唇，站在门外侧耳倾听着病房里的一切动静，手里还提着一壶毫无用处的开水。

“嗯？呃？说什么？”伊丽莎问，“他怎么样了？”她朝他们几个张望着。

“走开！走开！走开！”尤金粗鲁地咕哝道。接着又提高嗓门问：“你能不能走开？”