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下午的时光过得真慢。这就像出远门前的最后时刻，行装已打点停当，光等着出发了。我从一个房间转悠到另一个房间，失魂落魄之状几乎跟气哼哼跟在我身后的杰斯珀一个样。

我帮不上忙，最明智的办法就是彻底走开，带上狗到远处散步去。待我作出了这项决定，却又来不及了。迈克西姆和弗兰克吩咐上茶，等到喝完茶，比阿特丽斯和贾尔斯已双双而至。傍晚就这么猝然降临了。

“曼德利又恢复了昔日的风采。”比阿特丽斯吻吻迈克西姆，瞧了瞧四周说，“你们对每个细节都无一遗漏，可喜可贺。这些花典雅别致。”她转向我补充道，“是你插的吧？”

“不是，”我惭愧难当地说，“一切事务均由丹弗斯夫人负责操办。”

“噢，是这样，不管怎样……”比阿特丽斯只把话说了个半截。弗兰克为她点烟，待把烟点着，她似乎把要说的话也忘了。

“还是跟从前一样，由米切尔餐馆承办宴席吗？”贾尔斯问。

“对，”迈克西姆说，“大概一切都照旧，是吧，弗兰克？筹备舞会的详情末节，我们的办事处都存有记录，该记着的一样没忘掉，该请的人可能谁也没漏掉。”

“就我们几个人，多轻松自在，”比阿特丽斯说，“记得有一回我们也是这个时候来曼德利的，家里已聚了二十五个客人，全要留下来过夜。”

“你们都打算穿什么样的化装服？迈克西姆大概还是老样子，拒绝化装吧？”

“对，还是老样子。”迈克西姆说。

“我觉得你这样是大错特错。你要是化了装，整个舞会的气氛会更加活跃。”

“那你说说，曼德利的哪一次舞会气氛不活跃？”

“都很好，我亲爱的弟弟，每一次都筹备得有声有色。不过我觉得东道主应该起个带头作用才对。”

“我觉得有女主人作表率就足够了，”迈克西姆说，“为什么非得让我扮得跟傻瓜一样，出一身臭汗，弄得浑身不自在？”

“听听，你的话有多荒唐。谁让你打扮得跟傻瓜一样？我亲爱的迈克西姆，你一表人才，无论穿什么衣服都英俊潇洒。你可不像可怜的贾尔斯一样，得为自己的腰身担忧。”

“贾尔斯今晚穿什么？”我问，“是不是也要保守秘密？”

“不，我没有什么秘密，”贾尔斯眉飞色舞地说，“老实讲，这里边浸透着不少心血哩。服装是我请当地的一位裁缝赶制的。我将扮一个阿拉伯酋长的角色。”

“老天呀。”迈克西姆说。

“他的行头相当不错。”比阿特丽斯兴致勃勃地说，“当然，他得在脸上涂些颜色，还得摘掉眼镜。那头饰可是地道的真货，是我们从一位曾经侨居东方的朋友那儿借来的，其他的装束则由裁缝按报纸的图样复制。贾尔斯打扮起来，神气极啦。”

“你准备扮什么，莱西夫人？”弗兰克问。

“哦，恐怕我就比较逊色了。”比阿特丽斯说，“为了跟贾尔斯成双配对，我也弄了套东方的装束，但不瞒诸位，我的行头是假货。我准备脖戴几串珠子，脸蒙一块纱。”

“听起来挺不错嘛。”我有礼貌地说。

“是啊，是不赖。穿在身上很舒服，这是一大优点。热了我就取下面纱。你穿什么衣服？”

“别问啦，”迈克西姆说，“她谁也不会告诉的，没见过有哪个人把秘密瞒得这么紧。我坚信，她的衣服是她写信到伦敦定制的。”

“亲爱的，”比阿特丽斯颇感兴趣地说，“你花这么大气力折腾，是要让我们无地自容吧？要知道，我的服饰只是我自己随便做出来的。”

“别担心，”我开心地笑着说，“其实我的服饰很简单。迈克西姆老是取笑我，我发过誓要让他惊得灵魂出窍。”

“理应如此，”贾尔斯说，“迈克西姆自命清高，其实心怀妒忌，巴不得跟我们一样化装，就是不愿说出来罢了。”

“绝无此事。”迈克西姆申辩道。

“克劳利，你扮什么？”贾尔斯问。

弗兰克面露内疚之色。“我忙得不可开交，直到最后才考虑这事。昨晚翻出一条旧裤子和一件条纹足球衫，我想蒙一只眼睛扮海盗。”

“你怎么不写信向我们借衣服？”比阿特丽斯说，“家里有一套荷兰佬的服装，是罗杰去年冬天在瑞士买的，你穿上一定很棒。”

“我不准我的代理人扮成荷兰佬招摇过市，”迈克西姆说，“那样一来，他就别指望再收租啦。还是让他扮海盗吧，闹不定能把一些人吓得服服帖帖。”

“扮什么不行，怎么非扮海盗。”比阿特丽斯附在我耳旁嘟哝了一句。

我假装没听见。可怜的弗兰克，比阿特丽斯总是挑他毛病。

“我往脸上化妆，要花多少时间？”贾尔斯问。

“至少需要两个小时。”比阿特丽斯说。

“我要是你，现在就要考虑动手了。总共有多少人吃晚饭？”

“把我们算在内，总共十六个，”迈克西姆说，“没有生人，你全都认识。”

“我真有点急不可耐，想立刻就开始化装。”比阿特丽斯说，“这一切多么有趣啊。你决定重新举办舞会，实在让我感到高兴。迈克西姆。”

“要谢你就谢她。”迈克西姆朝着我一点头说。

“哦，冤枉好人，”我说，“那全是克罗温夫人的过错。”

“胡扯，”迈克西姆对我微笑着说，“看你激动的样子，就像小孩子头次参加晚会。”

“没有的事。”

“我真想看看你的服饰。”比阿特丽斯说。

“一点也没有新颖独到之处，真的。”我硬是不肯让步。

“德温特夫人声称到时候让我们认不出她来呢。”弗兰克说。

大家都笑盈盈地望着我。我高兴得红了脸，心里感到很幸福。周围的人对我既亲切又友好。想到这次舞会，想到自己的女主人身份，我突然乐得心中开了花。

这次舞会是特地为我而举办，因为我是新娘。我坐在藏书室的桌子上，两条腿悠来荡去，而别人却站立一旁。我真想跑上楼对着镜子试试那衣服和发套，在墙上的长镜前翻来转去欣赏自己。贾尔斯、比阿特丽斯、弗兰克以及迈克西姆全都围着我看，谈论着我的服饰，蓦然使我产生了一种新的意想不到的自豪感。他们都很想知道我将穿什么样的衣服。我在想着那件包裹在薄绵纸里的柔软的白衣，想着它将怎样掩饰我平板板的难看身躯以及尖溜溜的肩膀，想着光滑、明亮的鬈发套将怎样遮住我又细又直的头发。