第十八回　北江道上（第5/8页）

这位中年水手听聂十八这么一说，不由笑了笑，用不咸不淡的北方话说：“我是问少爷为什么这么早就起身了，怎么不多睡一会的。”又说又作手势。

聂十八对不咸不淡的北方话基本听懂了，说：“我睡够了，不想睡。大哥，为什么船停在这里不走了？”

“少爷，你没走过这一条水路？”

“没有呵，这是第一次。”

“这一条水路十分不平静。”

“不平静？这是什么意思？”

“就是说有劫船越货的贼人。从这里去英德县，有一段水路是贼人们经常出现的地方。”

聂十八一下傻了眼，问：“那怎么办？我们不走了？”

“少爷，不是不走，等过了辰时，天色大亮江面上来往的船多了，我们再启航。”

“那时，贼人们就不敢来抢劫了？”

“一般来说，在大白天，江面上来往的船只多了，有时岸上也有官兵来往巡逻，贼人们不敢在这时出现，但一早一晚，尤其是在夜里，那就危险了。”

“大哥，你们经常走这一条水路么？”

“我们靠这条水路为生，经常来往广州、韶州两府之间。”聂十八好奇地问：“你们没碰上这劫船越货的贼人？”

这中年水手苦笑了一下：“我却碰上过，但这一条船却没有碰上过。”

聂十八奇怪了：“大哥！这话怎么说？”

“少爷，不瞒你说，我原是走西江一条水路的，那条水路上盗贼极多，更十分凶残，我碰上了一伙上船打劫的强人，但侥幸从水中逃出来。”

“哦？那条船呢？”

“少爷，别问了，货给抢去，人给掳去，船也一把火烧掉了。所以我才跑来这条水路上谋生。”

“大哥，这条水路上的贼人们凶不凶残？”

“我不大清楚，但听人说，这条水路上，一共有三股贼人，最凶残的一股，是从英德到清远的这一段水路，为首的贼主叫江中鳄，劫货杀人，强抢妇女，无所不干，其他的两股贼人，一般来说是劫货而不杀人，更不杀害过往的船家。少爷，不管怎么说，还是别碰上他们的好。”

聂十八听了不出声，暗想：怎么处处都有拦路抢劫、打家劫舍的水寇山贼？这个疑问，是聂十八怎么也想不通和回答不出来的。朱家天下，到了这时，也是腐败不堪了，他们对平民百姓进行残酷的政治压迫和经济剥削，明朝朱元璋一开国就设立了锦衣卫府，以监视各地的官府和王公大臣，看他们有什么不法的行为。后来明成祖朱棣夺取了帝位，又设立了“东厂”，由亲信太监管理，比锦衣卫的权力更大。锦衣卫、东厂、都是皇帝的耳目。镇压百姓的特务机构。到了明英宗时，英守重用宦官刘谨，也就是民间所称的“刘皇帝”刘公公，又建立了“西厂”这一特务机构。这一门特务更是横行无忌，他们除监视官吏、严刑拷打，一家犯罪，坐连九族。传说江西有一富豪，在端午节做“龙舟竞渡”游戏，东、西两厂的特务看中了他家的财富，便诬指他擅造龙舟，意图谋反，不但抓了人杀人，所有家财一并抄了去私下瓜分，连当地官吏也不敢说。所以当时百姓一见身穿华服、骑着高头大马、一口京话的人，都惊慌地奔走相告，纷纷躲避，生怕是来了东、西两厂的特务，会遭横祸。

聂十八所处的时代，已是明神宗的万历年间了，皇帝腐化自不必说，而明朝的贵族，更是大肆掠夺农民的土地，在各地建立大量的皇庄和田地，各地的地主豪强，也纷纷效尤，侵夺土地。单是神宗一时高兴，不管百姓的死活，一次赐给洛阳福王的庄田，便有二百万亩，自己又营造宫殿，仅购买木材一项，就动用了白银九百三十多万两，等于当时八百万贫苦农民一年的口粮，弄得有的农民被迫卖了土地，还要照旧交纳田赋，更有的地主勾结官吏，将自己田赋的负担，暗地里分摊到农民头上。这种种残酷的压迫和剥削，怎不逼得人民铤而走险、啸聚山林、打家劫舍？这就是聂十八处处碰到的劫匪和山贼了。因为聂十八是深山中的猎人，除了一间破烂的茅屋之外，没半分土地，没有像农民那么深受其害，没有给人逼上梁山，所以也不明白为何有那么多拦路抢劫的贼人。

当然，在众多士匪山贼中。有的是被迫害铤而走险、啸聚山林的，如聂十八所碰到的神农架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龙等人；也有不少是豪强之徒、凶残成性的歹徒和惯匪，他们不是对抗官府的压迫，爱护当地的平民百姓，而是专门掠夺、杀害平民百姓，就是有些原是被迫害的农民，跟随着这些凶残的歹徒，渐渐也失去了人性，变成了嗜血的野兽，不从事任何生产和劳动。特务的横行，官府、恶霸的迫害，加上土匪的抢劫掠夺。天下如何又能太平？当对又没有什么政治眼光远大的人来带领人民百姓造反，武林中的侠义人士，就成为了当时善良百姓崇拜的英雄义士了，希望他们能给自己鸣不平，报仇雪恨，惩治无恶不作的凶汉恶徒，杀掉一些贪官污吏。以求能过上一点好日子。

聂十八在沉思不语，那位中年水手以为聂十八听了自己所说，害怕起来，不想坐船了，又连忙说：“少爷，你不必担心，有我们船老大驾驶这条船，一般来说是平安无事的。”

聂十八奇异了：“哦？你们的船老大武功很高，贼人不敢来抢劫么？”心想：莫非我又碰上了像穆老爹这样的人？

“少爷，我们船老大不会武功，但他行这条水路的经验异常丰富，知道什么地方该停泊，知道什么地方应急走，对三处贼人的出没十分了解，一般来说，我们不会碰上贼人，少爷大可以放心。”

不知几时，肖郎也来到船头上了，听到了水手最后的一句话，笑着问：“兄弟，你有什么不放心的？”

聂十八一见是肖郎，问：“肖大哥，你也这么早就起来了？不多睡一会？”

“不睡了，我听到兄弟在船头上和人说话，所以跑出来看看。兄弟，你和船家在说些什么？”

中年水手忙说：“大爷，我和少爷没说什么，只说起这一条水路不平静的事，请少爷放心，不必太担忧。”

聂十八也说：“肖大哥，这位水手大哥说他们的船老大行船经验丰富，不会碰上贼人，叫我放心。”

肖郎笑着向那个水手问：“你知不知我兄弟是什么人？”

水手有点愕然：“少爷是什么人？”

“我兄弟武功极好，是位除暴安良的小侠士。别说这条水路有三股土匪，就是十股，我兄弟也不在乎，他有什么不放心的？相反，你们这条船上，有我兄弟，你们大可放心才是。”