11 冶炼（第2/5页）

但我知道惟真本人没时间去想温暖的床，事实上他根本没时间想任何床。冶炼镇已经成为一个先例，也是一项威胁。同样被劫掠的消息很快又从其他三个地方传来，一个紧接着一个。用现在流传的说法来形容，北方近邻群岛的克罗夫特显然早在几星期前就已经被“劫匪冶炼”了。北方的冰封海岸消息传来得比较慢，但消息的内容同样阴森恐怖。克罗夫特也有居民被掳走成为人质，红船劫匪也下达最后通牒说若不付钱那些人就会被放回来，而该城的议会也跟黠谋一样如坠云雾中。他们没付钱，人质也跟冶炼镇的人质一样被放了回来，大部分身体状况都很正常，但毫无人性中的良善。人们窃窃私语、相互议论，说克罗夫特采取了更为直接的解决之道。近邻群岛严酷的气候孕育出性情严酷的人民，但就算是他们，也认为对那些如今已经没有心的亲友举剑相向是件仁慈的事。

另两个村子是在冶炼镇之后遭劫的。岩门的村民付了赎金，第二天海浪冲来了残缺不全的尸块，全村聚在一起埋葬了死者。这消息传到公鹿堡，没有附加任何替自己辩护的词句，只有不言而喻的村民的看法，那就是如果国王的部队够有警戒心的话，他们村子至少可以事先得知劫匪要来的警讯。

绵羊沼则正面迎接挑战。他们拒绝付钱，但冶炼镇的消息已经传遍各地，他们也做了准备。他们带着笼子和手铐脚镣去迎接被放回来的人质，把自己人领了回去，其中有些人还得先打昏，然后绑起来带回他们各自的家。全村人团结一致，试着让这些人恢复以前的样子。因此绵羊沼的故事被传得最多最广：有个母亲凶巴巴地拒绝为别人已经送到她面前的婴儿哺乳，咒骂着说她讨厌这个只会哭又湿答答的东西，有个被绑起来的小孩又哭又叫，等到心碎的父亲忍不住给他松了绑，他却立刻拿起烤面包用的长柄叉朝自己的父亲扑过去。有些人则满口咒骂、整天扭打在一起，还对自己的亲人吐口水；有些人则安于被绑，过着闲散的生活，享用着别人放在他们面前的食物和麦酒，但从来不会说半个字表达谢意或好感。这些人松绑后并不会攻击自己的家人，但也不会去工作，更不会跟大家坐在一起消遣晚上的时光。他们对偷窃毫无悔意，甚至会偷自己孩子的东西，他们乱花钱，吃起东西狼吞虎咽；他们不会带给任何人半点快乐，连句亲切的话也没有。但绵羊沼传来的消息是，村民打算坚持下去，直到这“红船病”过去为止。这让公鹿堡的贵族有了一点点希望，他们赞佩绵羊沼村民的勇气，发誓说如果他们自己的亲人遭到劫匪冶炼，他们一定也会这么做。

绵羊沼和当地勇敢的居民成为六大公国重振精神、号召子民团结的宣传重点。黠谋国王以他们之名征更多的税，一部分税金用来买谷子，给那些忙着照顾被绑起来的亲人、无暇重整残破牲口群的人，或是重新耕作烧毁的田野的人；另一部分的税金则用来建造更多船只，雇用更多人手，以巡防海岸。

一开始，人们对自己能帮上忙都感到很骄傲。住在海边悬崖上的人开始自发地进行瞭望，信差、送信的鸟和烽火全都设置起来了；有些村子送绵羊和补给品到绵羊沼去，给那些最需要帮助的人。但漫长的好几个星期过去了，被送回来的人质完全没有恢复神智的迹象，这些期待和奉献便开始显得可悲而非高贵。原先最支持这番努力的人现在宣称，要是他们被抓去当人质，他们宁愿选择被大卸八块丢进海里，也不愿回来给自己的家人带来如此艰苦和令人心碎的生活。

我想，更糟糕的是，皇室本身在这样的非常时期也不确定要怎么做。要是国王发布命令，说人民必须或者不可以为人质付赎金，情况会比较好一点。不管是下令必须付钱还是不可以付钱，总是会有人不同意，但如此一来至少国王表达了自己的立场，人民多少会觉得皇室有在面对这项威胁。结果，增加的巡逻和瞭望只让人觉得公鹿堡本身都被这项新的威胁吓坏了，而且没有任何面对威胁的策略。没有国王的命令，沿岸的村镇便自己拿主意，各镇议会开会决定万一被冶炼的话该怎么办。有些村子决定这样，有些村子则决定那样。

“但无论在哪里，”切德疲惫地告诉我，“他们决定什么都不重要，重要的是这削弱了他们对王国的忠诚。不管他们是付钱还是不付钱，劫匪都可以边喝他们的血麦酒边嘲笑我们，因为当我们的各处村镇做出这个决定时，他们脑袋里想的不是‘万一我们被冶炼了’而是‘等到我们被冶炼的时候’。他们就算身体没有遭到强暴，但在精神上已经先被强暴了。他们看着自己的家人，母亲看着孩子，男人看着父母，心里已经放弃他们了，觉得他们不是得死就是得被冶炼。这样子王国无法真正运作下去，因为每个城镇都各自做决定，脱离了整体。我们会碎成一千个小镇，每个镇都只担心万一自己被打劫了要怎么办。如果黠谋和惟真不赶快采取行动，这王国会变得名存实亡，只能存在它原先统治者的脑海里。”

“但他们能做什么？”我质问，“不管下什么命令，都会是错的啊！”我拿起火钳，把我正在照看的那口坩埚往火里推进一点。

“有时候，”切德咕哝着说，“大胆犯错比保持沉默要好。小子，如果连你这么个小男孩都看得出不管决定付钱或不付钱都会是错的，其他人当然也看得出来，但至少下这么道命令能让我们有个全国一致的反应，不会好像每个城镇都得各自舔自己的伤口。而且除了下这么一道命令之外，黠谋和惟真还应该采取其他的行动。”他靠近一点，探头看看坩埚里冒泡的液体。“再热一点。”他建议。

我拿起一个小风箱，小心地鼓起风，吹盛火焰：“比方说？”

“组织起来，反过去打劫那些外岛人。提供船只和补给给任何愿意前去打劫他们的人。禁止人们让牛羊在海岸边的草地上吃草，那景象太诱惑人了。如果我们不能派兵去保护每一个村子，那就提供更多武器给村民。看在艾达神耕犁土地的份上，给他们用卡芮丝籽和颠茄做的药丸，让他们装在小袋子里挂在手腕上，这样万一他们被劫匪抓到，他们可以自杀，避免成为人质。不管做什么都好，小子，不管国王在这个时候做什么，都比现在这该死的举棋不定要好。”

我坐在那里目瞪口呆地看着切德，我从来没听过他讲话这么激动有力，也从没听过他这么直言不讳地批评黠谋。这令我大为震惊，我大气都不敢喘一口，既希望他继续说，又有些害怕听见他还会说出什么话来。而他似乎没意识到我在盯着他看。“再往里面一点，不过要小心，万一它爆炸了，黠谋国王手下的麻脸人可能就要从一个变成两个了。”他瞥了我一眼，“没错，我身上的疤就是这么来的。不过从黠谋国王最近对我所提出的意见的态度来看，我好像是真的长了脓包痘疹一样。‘你满脑袋想着不祥的预兆、警告和戒备，’他对我说，‘但我认为你想让那男孩接受精技训练只是因为你自己没能受训罢了。这是个很不好的野心，切德，去除它吧！’简直像是王后的鬼魂借国王的嘴巴说话似的。”