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方醴随一行人蹚过水滩，东行两三里，见到一辆空闲马车。方醴问过车夫，才知此处离铜陵三十里，去芜湖还须二百里路程。

车夫不愿去，方醴狠下心，倒空腰间钱袋道：“你只管走，三倍车钱我也愿付。”

在路上，两个伙计默不作声，方醴心想，不说话也好，如今自己要的正是清静。

十五

车夫拣一条小路，说是捷径，马不停蹄走了三日，终于绕出密林，来到一片平野。

车夫说此地是芜湖地界，不愿再走。方醴不知真假，只知离家近了，心中欢喜，眼眸里也有了亮色。

下车行了半个时辰，忽见一关卡拦于路上，几个披甲兵士守卫着。方醴灰头土脸上前，方要递一枚碎银，不想被兵士们反绑了手。

方醴被缴了行囊，扭送到一张矮桌前，座上军官问：“叫什么名字？”

方醴不答话。一卫兵扇他一个耳光，再问，方醴便道：“赵家良。”

军官便在名册上写下这三字，手一招呼，命人将其押去营后。

一匹闲马拴在栏外，正嘶鸣着。方醴看见，只觉它像只饕餮般的邪兽，欲嚼烂自己的血肉。

方醴转头，见四周无人，便对押解的兵士说：“我还有张银票。”

兵士停脚，他又说道：“只要放我走，五百两银子全归你。”

兵士打量方醴一番，狐疑道：“我已把你浑身上下搜遍，哪来的什么银票？”

方醴答道：“在我衣后衬子里缝着。”

兵士迟疑片刻，叫方醴俯身，伸手摸索起来。绳索束得太紧，兵士不好下手，便松开方醴一条胳膊。

方醴见脚下有一块碎石，急中生智，抓起就朝兵士头上砸去。兵士不及抽刀，便被方醴砸得头破血流，昏倒在地。

十六

从军营逃出后，方醴再不敢上大路，只得依照大致方向，时躲时赶朝东北行去。方醴口干舌燥，忽见一条河波光粼粼，忙跑到岸边痛饮数口。方醴又捧一舀水，清洗脸上灰渍，不想余光一瞟，竟看到一具尸体卧于水草中，手脚肿胀如同一只笋瓜。

方醴见到，胃恶难忍，呕吐一番，似丢掉半条魂魄。再动身时，步子跌跌撞撞，腰杆再难直起来。

傍晚，方醴心瘁力竭，忽听到身后喊声震天。回头遥望，只见远处山坳腾起火光，一颗炮弹自远方飞来，砸在不远处山坡上，爆起一团巨大火云。

方醴脑子一片空白，撒腿只顾跑，失足跌进一片水洼。再醒来时，只觉天灵盖疼痛难忍。

方醴方要起身，却听远方似有数声呼哨，几个骑手由远及近。他们围在方醴身旁，讲些语意难辨的江湖切口，方醴这才明白，自己落到土匪手里。

十七

在土匪寨里，方醴瞧见三个乡民，脖子被绳捆着，如蚂蚱般连成一串。方醴被推下马，两个喽啰扭住他手臂，将其拖入一间石屋。

高座之上，戴金耳环的首领呷口茶，开口问道：“当兵的吗？”

方醴摇头。

首领又问：“你来这里做什么？”

方醴答不出，僵在那里。两旁喽啰大喊一声“跪下”，开始搜他口袋，摸来摸去，只搜出一枚印章，便呈上了去。首领端详片刻，喃喃自语道：“奇怪，我似在别处看过这玩意。”

首领又把玩半晌，忽恍然惊呼道：“方记米行，那不是我们上月啃下的吗？”

方醴听见，额上青筋暴起。

首领继续道：“你们米行油水足，东西也对路，只是那个领头的不识相，硬要抵抗，赔了货不说，还白白丢掉自己性命——你说，天下怎有如此愚人？”

“那是我大哥！”方醴忍不住咆哮道，“你们这群人面兽心、毒如蛇蝎的土匪，早晚要遭报应，挨天打雷劈！”

“天下竟还有这等巧事？”首领冷笑道，“遭不遭报应未知，如今要死的却是你。”

十八

与那三人一道，方醴被挟去木栏边，缚上绳索。

夜深时，方醴试图解开结扣逃走，怎奈几步外，两个喽啰握刀逡巡，未曾寻得机会。

一夜过后，天尚未亮，寨里便起了响动，一土匪来到身边问方醴道：“想吃点什么吗？”

方醴不应，土匪便消失于墙壁后面，再现身时，手上端一碗白米粥。

方醴见状，心中五味杂陈，低下脑袋，在热气间嗅了一会，终究没能下得去口。

喽啰见状诧异，问方醴为何不吃，方醴苦笑道：“你们这米，是用我大哥命换来的，我怎能吃得下。”

方醴随即把大哥为贼所害，自己如今又重蹈覆辙一番事讲给喽啰，感叹命运为何要开这般玩笑。

讲着讲着，方醴坠下泪来。喽啰见状，亦为之动容，说道：“大家都是一样人，吃白米，长肉身，我怎今日才知道！”

说罢，喽啰见四下无人，斩断绳索，让四人速速逃命。

十九

方醴慌不择路，朝不远处一片树林踉跄而去。

圆月当空，一颗星也不见，远方传来一声爆炸，方醴心慌，连栽好几个跟头。

方醴忘记自己腹中无食，忘记一路辛苦，一心只顾前行，胸中似有火烧，依旧停不下，慢慢地脚下浮空，就如踩在团团棉花上。

浓夜融进脑海，方醴心想，自己为什么跑？眼下这路，又究竟去往何处？如梦游一般，方醴穿过层林、度过迷雾，忽觉暖光扑面，见一轮红日悬在半山。

风中再无火药味道，一缕炊烟自房檐升起，袅袅升入云间。方醴认出这里便是太白，十里之外，便是生他养他的故乡。

而他正要回去。

零落的县民看见方醴，无不退避；方醴见到路旁一匹无主的马，便翻身上鞍，抖起缰绳一路北去。

马蹄踏在石板路上嘚嘚作响，方醴细心听着，忽觉自己是个横刀跃马的将军。

二十

芜湖到了。

方醴看见牌楼，快马加鞭掠过一串串褪色灯笼。城是睡的，或是死的，既无人声，亦无炮响，绷一张冰冷面孔为他洗尘。

方醴忧心忡忡，奔至自家前匾额下，见两扇门板大开，一只石狮已被敲去头。

院内光景亦一片狼藉。海棠树枝干折断，如被腰斩的囚犯倒伏在地。架上盆景无一完好，或被敲碎，或遭翻覆，撒出一摊摊灰色花土。

方醴绕过正厅库房，步入小径，望见草叶间模糊砖影，心中忐忑起来，竟迈不动脚，靠着身体钻心的痛，游出荫翳来到矮屋前，见一堵砖墙无缺如初，心中落下一块石头。

他找来夯土用的铁锤，奋力挥起两臂，将平整墙面砸出一道缺口。

砖石扑扑簌簌落下，方醴向里望，却什么也望不见，心中起急又是一锤，震下半堵墙面，缺口横在其胸前，仿佛雷音寺前最后一道坎坷。