六、万茶大会的重重迷雾（第6/11页）

“八千两，啧啧，这数目可不小。”连古平原听了都大皱眉头，他原以为两万两银子是笔巨数，没料想单单进个王府后花园便“三分天下去其一”，虽知这银子省不得，不过心疼也是在所难免。

“你以为这就完了？还有哪……花了八千两银子只是交个报名的入场钱而已，交一份银子只许每家商户进三个人，若是要进王府的花厅坐雅座，与王爷咫尺相隔，蒙几句温语垂询，那便要再交一万两，否则就只能在花园里坐散席。”

“听说那八千两是户部收的，而这一万两则是王府的清客想出来的发财法子。”听了常四老爹这一说，古平原几个人面面相觑，一时作声不得。

好半天，还是刘黑塔眨眨眼问道：“古大哥，这笔一万两你要不要花？”

“郝大哥说呢？”古平原转问郝师爷。

郝师爷想想，又问常四老爹：“这一万两，若只是在花厅中坐个雅座，与王爷闲谈上几句，未免太贵了，是不是有些别的花样？”

常四老爹点头：“郝老爷说的不差。有一种说法是，醇郡王是一言九鼎的总评判，参选的商家若是能花上这一万两银子，王爷自然心里高兴，说不定那‘十大名茶’便会有望花落自家。”

林查理一直没有说话，此时不禁骇然：“这么说，不是比茶，而是比谁财大气粗了？”

“正是如此。”

古平原道：“也不尽然，‘十大名茶’的称号何其难得？哪会一万两银子便到手。我猜这只是王府为了吸引商人交钱而放的风声，反正又无契约，漂亮话谁不会说？”

林查理道：“照古老板的意思，这笔一万两不交？”

“交也无用，白白做冤大头而已。倒是晋商会不会出这笔钱呢？”古平原看了看常四老爹。

老爹把头摇了摇：“别说一万两，八千两的‘赏叶钱’都是不交的。”

这回答未免有些出人意料，大家都是一怔。

“眼下晋商的茶路由乔家堡的乔致庸和几个大茶商共同掌握，他们聚在一起研究过这万茶大会，认为这一次的万茶大会是由京商策动，又是办在京城，很明显京商已经占了天时地利，没有十足的把握不会‘为他人作嫁衣裳’。这次天下名茶云集京城，说白了无非是为京商捧场，最后都成了陪衬京商这朵红花的绿叶而已。所以乔致庸不打算花冤枉钱，不战就没有输赢，反倒落得漂亮，眼下晋商就是这么个打算。”

古平原听了也认为晋商审时度势，算盘打得很精明，不愧是商帮翘楚，心下暗暗佩服。

“不过有件事，我可不明白。”常四老爹皱着眉头说道，“晋商在一起研究过，认为如果不是在手里掌握了某种好茶的产地茶园，而且能够独家大批买进直至买断的情况下，那么即使是得了‘十大名茶’的称号，也不过是虚好看空欢喜而已，北方压根就不产好茶，京商也只不过是贩茶而已，手里也没有好的茶山茶田，为什么会策动官府组织这万茶大会？这一点就连乔致庸也瞧不透。”

一句话问到古平原的心里去了，其实他早就在想这个问题，却始终难以猜透其中的奥秘。

“还有句话，古老弟听了要吓一跳。”常四老爹说，“我们山西的票号和京城的钱庄素有往来，听说，京商的李万堂前几个月通过‘四大恒’钱庄中的老恒利向户部报效了五百万两银子，后续还要再报效一百万两。”

不止古平原，在场人都吓了一大跳。六百万两！若是拿来做生意，可以在一些行当里立时坐上头把交椅；若是拿来花用，就算是每日花天酒地，一个大宅门也几辈子享用不尽。这李万堂居然一下子把这笔巨款送给了户部，莫不是失心疯了？

“巧的是，他刚把这笔款子转到户部，那边议政的恭亲王就指示户部相机办理‘万茶大会’一事。”

古平原冷笑一声：“巧也巧不到这份上，我明白了，这根本就是一场交易。”

郝师爷沉吟地问道：“你是说，用六百万两银子，换朝廷支持办万茶大会？”

“那代价未免太大了，只怕不止。”

话刚说到这儿，外面有人敲门，刘黑塔离门最近，向外望了望，便将门一拉，一个人从外面款步走了进来，古平原等人见了，都吃了一惊，纷纷从椅上站起身来。

进门的是位正在妙龄的女子，在场的虽然都是生意人，但男女之防却都懂得，就连海外人氏林查理与中国人做生意久了，也知道除非是通家之好，否则女眷轻易不与外人见面。

古平原当然认得来人，但在场人多，他一时也不便与常玉儿打招呼。

常四老爹脸上忽现焦躁之色，对着女儿道：“你不必管我，先回房安歇吧，这一路也累了。”

“是。”常玉儿低声答应着，很快地抬眼向屋中望了望，眼光在古平原身上停留片刻，目中虽有千言万语，最后还是将眼睛微微垂下，转身退了出去，顺手带上了房门。

“方才是小女玉儿，几位莫见怪。”常四老爹道，“唉，女人家外出经商也真是不方便，这孩子也不小了，要是能早点找个好人家嫁了，那我死了也闭眼呢。”常四老爹忽然一声大叹，对着刘黑塔说话，眼睛却看向古平原。

“爹，好端端怎么说这话，我和妹子孝敬您的日子长着呢。”刘黑塔可不爱听了。

古平原听常四老爹仿佛话里有话，尴尬着问了一句：“老爹，您出外经商，何不让常姑娘寄住在亲戚家，也比这样在路途中吃苦受累强得多啊。”

“是啊，爹，您这事儿做得可欠考虑。”

常四老爹欲言又止，看了看郝师爷，又看了看林查理，最后又是一声沉重的叹息，摇头不语。

再笨的人也看出常四老爹有难言之隐，郝师爷第一个就站起身，拉着还在懵懂的林查理：“来、来，林老兄，你说那锡兰红茶好处多多，我且到你住宿之处品尝品尝。”说着连拉带拽，不由分说把林查理拉出了房间。

古平原也站起身，常四老爹看样子想留他，最后却又改变了主意，任由古平原辞了出去。

这父子俩一下午躲在房里不见人影，傍晚时分，古平原从客栈西跨院外经过，一个闷闷的声音叫住了他。

“黑塔兄弟，我正要去找你，今夜大家一起聚聚，难得热闹热闹。”

刘黑塔平素最喜热闹，此时听了却全无表示，蹲在地上纹丝没动，一双铜铃样的大眼不时眨巴眨巴，像是有什么心事在为难。

古平原的印象中，刘黑塔这个人一向是不想事情的，更别提这副心事重重的样子了。他觉得有些好笑，又等了一会儿，确定刘黑塔不肯先开口，这才问道：“兄弟，你好像有什么话要说？”