米尔沃顿（第2/5页）

福尔摩斯思考了片刻，对他说道：“你似乎把事情看做不可更改的事实了。那些信的内容我当然知道，伊娃女士肯定会采纳我给她的建议。我会劝她对自己未来的丈夫说出实情，相信那是一位心胸宽广的伯爵。”

米尔沃顿发出了“咯咯”的笑声：“显然，您对这位伯爵还不太了解。”

福尔摩斯的脸上现出了困惑的表情，我看出来了，福尔摩斯确实不了解德温考伯爵。

他问道：“那么，这些信件能产生什么样的害处呢？”

米尔沃顿答道：“害处当然不小，伊娃女士把信写得太让人高兴了。可是我敢保证，伯爵绝不会对这些信有任何赞赏之词的。既然您有不同的想法，那我们就用不着多谈什么了。这只是一桩生意。假如您觉得将这些信件交到伯爵手里之后，并不会让您的当事人的利益受到损害，那么花这么大一笔钱来买这些信确实是愚不可及。”米尔沃顿站起身，伸手去拿他的外套。

福尔摩斯有点气恼，脸色变得很难看：“等等，用不着这么快就离开。这个问题非常微妙，我们确实不应该让流言飞语出现。”

米尔沃顿微笑着坐回了椅子上，他轻声说道：“这件事只能这样解决，这是我早就想好的。”

福尔摩斯说道：“但依娃并非一位富有的女士。我可以作证，两千镑就已经是她的所有财产了，你要求的数额超出了她的承受能力。因此我代表她请你降低数额。按我定下的数额来交钱买信。我证明，你确实不可能从她身上得到更多的钱了。”

米尔沃顿皮笑肉不笑地咧开了嘴角，眼睛里带着一种诙谐的嘲弄的神色。

他说道：“关于这位女士的财产状况，您所说的全都正确，这一点我也清楚。但是您也应该知道，一位女士要结婚的时候，也正是她的亲朋好友为她效力的最佳时机。他们也许会对是否买一件像样的结婚礼物而感到犹豫，但要说到这些信，我可以保证，这些信带给她的快乐，即使与伦敦所有的宴会相比，也要多得多。”

福尔摩斯说道：“那不可能。”

米尔沃顿从衣袋里拿出了一本厚厚的东西，说道：“唉，真不幸啊！看看这个！假如这些女士不拿出些诚意来的话，我只好说她们太不聪明了。”他用手举起一封信，封皮上印着家族的徽章。

“这是——嘿嘿，明早之前是该把人家的名字说出来了。但是，如果这封信落到那位女士的未婚夫手里，而原因只是她不愿意用首饰换成钱的话，那可真的太让人感到惋惜了！麦尔兹女士和多尔金中尉的婚姻趣事你还记得吧，婚礼前，《晨报》上登了一段关于取消婚礼的报道，什么原因呢？说出来真让人不敢相信，一千二百英镑，如此一笔小钱，却有人不愿拿出来，结果事情变得难以解决。这不让人感到可惜吗？没想到，您是这样不通情理，竟然置伊娃女士的将来和名誉于不顾，跟我在这里讨价还价，真是出乎我的意料。”

福尔摩斯答道：“我说的的确是真的。她根本没法筹集这笔巨款。你为什么要毁掉这位女士呢？你能得到什么好处呢？何况我提的这个数目已经不小了，你知足些不是更好吗？”

“您说错了，福尔摩斯先生，如果这件事情传扬开来，我可以间接获得更大的好处。我手里已经攒了八九件该处理的类似事情了。假如那些人都知道我向依娃女士开出了高价，我认为她们会更为理智地对待这个问题的。这个道理您明白吧。”

福尔摩斯的身体猛地离开了椅子：“华生，堵住他的后路。别让他出这个门！先生，让我们看看你这个本子上面记着些什么？”

米尔沃顿一下就蹿到了旁边，后背贴在墙上，动作灵活得像只耗子。

接着，米尔沃顿把上衣的前襟翻开，里面露出了一支手枪的枪柄，说道：“福尔摩斯先生啊，福尔摩斯先生！我来之前就料到你会做出这样不合常理的事情。我经常会遇到这样的威胁，但最终能起到什么效果呢？实话对你说吧，我现在可是全副武装，在法律上，我完全可以为了自卫而开枪。另外，你以为我会愚蠢到把所有的信件都放到这个笔记本里，然后带着它四处乱走吗？我怎会做这样的傻事呢？两位，今晚我还约见了其他人，而且到韩姆斯德区还要走很远的路。”他的手握住枪柄，走过去拿起大衣，然后转身向门口走去。我从地上抄起了椅子，福尔摩斯对我摇摇头，示意我放下。米尔沃顿面带得意地对我们鞠了个躬，眨着眼走出了屋子。接着我们就听到了“砰”的一声关门声和马车离开时的声音。

福尔摩斯在壁炉前坐着，半天都没有动一下，也没有说一句话，他把两只手深深地插进了裤袋里，下巴抵着胸部，两眼死死地盯着仍在发光的炭火。半小时之后，福尔摩斯带着一种打定主意的神态从椅子上站了起来，走进了卧室。片刻之后，从里面走出来一个活泼而又风趣的年轻工人，留着一撮山羊胡子，看起来很得意的样子。他点着了自己的泥制烟斗，对我说道：“华生，今天我要晚点回来。”接着，他便在这黑夜中消失了。我知道，福尔摩斯已经准备和米尔沃顿大战一场了，但我怎么都想不到，战斗的形式居然如此特殊。

在那几天的时间里，福尔摩斯天天都打扮成这副模样，出入于我们的寓所，不用说，他肯定是去韩姆斯德区了，而且看来他颇有收获。至于他到底在做什么，我就一点儿也不知道了。终于，在一个风雨交加的晚上——狂风呼啸，暴雨滂沱，窗户嗒嗒地响着，福尔摩斯回来了。他除去化装的用具，带着一种特有的、沉默而内向的得意笑容，坐在了壁炉的前面。

“华生，看我的样子，你觉得像是一个要结婚的人吗？”

“根本不像。”

“哈，告诉你吧，你会替我感到高兴的，我跟人订婚了。”

“哦，亲爱的福尔摩斯，祝——”

“跟米尔沃顿家的女仆。”

“啊？！”

“华生，我需要从她那里获得情报。”

“你这样做有点过分吧？”

“但我必须如此。我化装成一个收入不错的管道工，名字叫做埃斯柯特。一到晚上，我就约她出来，跟她没完没了地聊天。上帝，我们谈的都是些什么啊！但是，我也从她那里得到了我想知道的东西。现在，我对米尔沃顿的家已经了如指掌了。”

“可是，福尔摩斯，那个女孩子怎么办呢？”

他无奈地耸了耸肩膀：“我亲爱的朋友，除此之外，别无他法。赌注摆在桌子上，我只能尽力出牌去赢。幸好我有个情敌，只要我退出，他就能趁虚而入。今晚天气可真好！”